Марыся, красивая молодая казачка, выросла в атмосфере безумной любви отца - любой каприз, любая прихоть Марыси тут же беспрекословно выполнялись. И вот однажды Марыся встречает Степана, бедного дворянина, сбежавшего со своей невестой Аленой, чтобы тайно обвенчаться. Увидев Степана, Марыся влюбляется в него, и все ее мысли отныне связаны только с ним. Однако, несмотря на все ее старания, Степан не отвечает ей взаимностью. Степан любит Алену, которую ему приходится выдавать за свою сестру.
Чтобы поправить благосостоянии семьи, Алена должна была выйти замуж за богатого купца Петра Колеванова, который годится ей в отцы. После побега Алены Колеванов решает, что упустить красавицу из рук будет ошибкой. Он берется насильно вернуть Алену в отчий дом и женить на себе.
Узнав тайну влюбленных, Марыся шантажирует Степана: если он откажется жениться на ней, то она расскажет всем, что Степан и Алена вовсе не брат и сестра.